Пока это было лишь шоу, но подвластная Наю магия – магия водного творения, позволяла использовать воду для любого замысла, создавать любую фигуру или существо. И с этой магией мне предстояло столкнуться.

Сам Най выглядел как никогда уверенным и приветственно махал собравшейся публике. Его светлые волосы были собраны в низкий хвост, на руках виднелись черные перчатки, на которых я сразу распознала установленную защиту от огня. Такая же защита была наложена и на его одежду.

Я мысленно хмыкнула: использовать огонь против воды сложно, поэтому в нашей схватке приоритетной станет оружейная магия.

Мы с Наем остановились на значительном расстоянии, но оно не мешало нам смотреть друг другу в глаза. На огромном табло светились цифры – последние оставшиеся до боя секунды. Трепетали развешенные вокруг арены флажки, теплый ветер развевал пряди волос, сливался с дыханием и наколдовывал уверенность. Удары сердца были четкими, размеренными – здесь не осталось места страху и панике. Не осталось ничего, кроме застывшего напротив мага и меня самой, чувствующей, как магия расплавленным золотом течет по венам и яркими отблесками отражается в расширенных зрачках.

Три…

«Это моя битва».

Два…

«Моя победа».

Один…

«Вперед!»

Мы сорвались с места синхронно, точно в тот момент, когда над ареной раздался удар гонга. Его звук еще не успел затихнуть, а острый клинок уже разрезал упругие водные струи, словно мягкое масло. Сзади на меня ринулись гигантские змеи – теперь не спецэффекты, а порождения сложной водной магии. Уклонившись, я призвала кривой меч, каким не пользовалась на играх прежде, и рассекла двух из них на мелкие, полетевшие в лицо капли. Третья с неимоверной скоростью обвилась вокруг моей талии, сдавила с нечеловеческой силой, вызывая дикую боль.

– Прости, принцесса, – шепнула она голосом стоящего в нескольких шагах Ная. – В играх нет места нежности. Впрочем, – глаза водной змеи хитро блеснули, – если решишь сдаться, твое прекрасное личико не пострадает.

Не обращая внимания на боль, я усмехнулась: пусть мечтает.

Я не собиралась использовать огонь так скоро, но сейчас он пришелся как раз кстати. Вызвав его из самой своей глубины, позволив наполнить тело и раскалить его до предела, заставила змею с шипением испариться. И тут же, немедля, бросилась на противника, используя пару клинков. Най ловко уклонялся от обрушивающихся на него ударов, но не менее ловко от его атак уходила я. Придав воде форму таргхана, он встал на него верхом и взлетел. В моих руках тут же появилось усиленное лассо, в следующий миг обхватившее когтистую лапу.

На лице Ная промелькнуло удивление, и я вновь понимающе усмехнулась: не ожидал, что сумею воздействовать на его драгоценную воду. Вот главная слабость водного творения – при определенных навыках и усилителях на такую воду можно воздействовать как на твердое вещество.

Резко потянув лассо на себя, я вынудила таргхана взреветь, а Ная – спрыгнуть на землю. Мгновенно среагировав, он обратил своего таргхана в такое же лассо, какое было у меня, только водное. Со звучным щелчком они схлестнулись, связались в тугой узел и обратились в живой проводник двух магий. Я буквально физически ощутила исходящую от Ная мощную энергию, стремительно движущуюся ко мне.

Мое заявление о том, что не стану часто использовать огонь, оказалось опрометчивым. Едва начавшийся поединок показал, что как раз огненную магию применять и стоит. Именно охватившее мое лассо пламя сдержало напор соперника, и эта короткая схватка закончилась ничьей. Хлесткий конец лассо пришелся Наю по щеке, меня тоже задело.

Теперь соперник смотрел на меня иначе. Кажется, наконец понял, что легким поединок не будет. А я мысленно усмехнулась в третий раз, вспомнив, как еще пару дней назад он с убежденностью доказывал, что своим успехом в играх я обязана влиятельному папочке.

– Значит, поиграем, принцесса? – Прищурившись, он отер тыльной стороной ладони выступившую кровь.

– Счастливого проигрыша, мой принц, – от всей души пожелала я и в мгновение ока оказалась рядом с ним, вооруженная полыхающими клинками.

Один удар сменял другой, появлялась и исчезала защита, пробиваемая активными, набирающими силу атаками. Отбросив все лишнее, забыв обо всех чувствах, помимо неистовой жажды победы, мы сцепились, точно не поделившие территорию гартахи.

Я уже сбилась со счета, сколько раз приходилось падать и вставать, сколько ударов было пропущено, отражено и нанесено. От непрестанного столкновения с водой я была насквозь мокрая, капли стекали по лицу, шее, рукам, забирались под одежду, но не спасали от жары. Через некоторое время даже собственный огонь стал казаться невыносимо горячим, лучи палящего солнца были повсюду, вызывая мимолетное сожаление о том, что наша пара сегодня сражается в числе первых. Вечером биться проще.

Наю тоже приходилось несладко. Открытые участки его кожи покрывали царапины и мелкие ожоги, растрепавшиеся волосы налипли на разгоряченное лицо, дыхание водного мага было прерывистым и тяжелым.

Окружившие меня водяные львы стали неожиданностью. Только-только Най с трудом отразил мой особо изощренный удар, как вдруг глухо зарычал и, выставив перед собой руки, сотворил сложный жест. Львы появились внезапно – огромные, скалящиеся, обнажающие ужасно реалистичные клыки.

«Вот оно, – мелькнуло в окутанных жаром мыслях. – Самое время».

Появление доспехов сопровождалось окутавшим меня сиянием, слившимся с огнем. Удивительно, но, как только на мне появилось прочное золотистое облачение, стало гораздо прохладнее, словно оно защитило даже от невыносимой жары.

Мимолетно отметив всеобщий изумленный вздох, я сосредоточилась на противнике. Контроль над львами отнимал все его силы, и концентрироваться на чем-либо другом Най был сейчас не в состоянии. Этим я и намеревалась воспользоваться.

Стоило попытаться броситься прямо к нему, как пара львов с грозным рыком преградила мне путь. Еще пара оказалась позади, а слева и справа – еще по одному. Наличие доспехов придало уверенности, и я решительно побежала вперед. «Братики» устремились к водным тварям, что стояли по бокам, огненные клинки обрушились на тех, что позади, а со стоящими впереди я вознамерилась совершить немыслимое.

«Сумасшедшая!» – словно со стороны услышала глас собственного здравого смысла, которому вторил мой личный ангелок.

Зато бесшабашность и хвостато-рогатый толкали вперед, заставляя не замечать препятствия и не видеть ничего, кроме одной-единственной цели в лице Ная. Все окружающее превратилось в неясную абстракцию, крики зрителей слились в один сплошной гул.

Пригнувшиеся, готовые к атаке львы, переливающаяся под солнцем вода, бег и прыжок. Два громадных водяных хищника и сошедший с ума боевой маг.

На несколько долгих мгновений я будто оказалась в вакууме, превратившись в само сосредоточение раздирающей тело боли. Охваченный огнем клинок проходил прямо сквозь водные создания, и я… проходила вместе с ним. Доспехи стремительно нагревались, преодолевая мощное сопротивление, я с силой сжала челюсти и вцепилась в рукоять как в последнюю возможность на спасение.